Escuela Amaris Natural de Terapias Naturales 

Tipos de destilaciones en los aceites esenciales

Destilación al vapor de agua a baja presión, la más utilizada.

Explorando la esencia de la destilación en la extracción de Aceites Esenciales: Una inmersión en los métodos destilatorios

Bienvenidos a un análisis detallado de los métodos de destilación, los pilares fundamentales en la obtención de los preciados aceites esenciales. 

La extracción de aceites esenciales es un arte refinado y científico que implica la utilización de diversos métodos de destilación. Cada técnica aporta características únicas a los aceites esenciales, influenciando su composición química y propiedades terapéuticas. 

El aceite esencial es el producto que resulta de la destilación de una planta aromática (por ejemplo, la menta piperita), una flor (por ejemplo, la manzanilla romana), una semilla (por ejemplo, la zanahoria), una madera (por ejemplo, el sándalo), un fruto (por ejemplo, la mandarina) o una baya (por ejemplo, el enebro).

La mayor parte de los aceites esenciales son obtenidos por destilación al vapor de agua. Esta operación se realiza mediante un alambique de acero inoxidable. Es el método más extendido, donde las plantas no se sumergen directamente en el agua hirviendo (el calor elevado altera los aromas) si no que consiste en hacer pasar vapor de agua, a baja presión (más o menos a 0,05 bars) a través de una cuba llena de plantas aromáticas. El vapor de agua arrastra el aceite esencial contenido en la planta y sale por un serpentín refrigerado con agua fría para que dicho vapor se condense en forma líquida. Una vez decantado, siendo separado por densidades, Obtendremos por una parte el aceite esencial y por otra agua que aún conseva pequeñas partes del aceite esencial disueltas en ella, es lo conocido como hidrolato. 

         
      

Diferencias entre la destilación artesanal y la destilación industrial

• Destilación industrial:

Existe toda una industria para la obtención de aceites esenciales a partir de plantas cultivadas convencionalmente y tratadas con todo tipo de productos químicos solubles en agua como herbicidas, pesticidas, fungicidas, etc. El tiempo de destilación es corto y resulta un aceite esencial que contiene fracciones aromáticas incompletas. La destilación se efectúa rápidamente a alta presión y alta temperatura. La destilación es así forzada y, por tanto, el aceite esencial obtenido es de baja calidad, y posiblemente contaminado por los productos químicos utilizados.

• Destilación artesanal:

Afortunadamente, aún se conserva la tradición de producir aceites esenciales artesanalmente, gracias a pequeños artesanos o pequeñas empresas, que practican este arte con amor y una sabiduría ancestral. En este caso la destilación es más larga, y se respeta el tiempo reglamentario de cada planta para obtener un aceite esencial de calidad y que contenga todas las notas aromáticas deseadas. Se efectúa a baja presión, lentamente y a la más baja temperatura posible. El tiempo de destilación varía según la planta con la que se trabaje. Por ejemplo, la destilación artesanal de flores de lavanda dura unos 90 minutos, mientras que la del clavo de olor puede prolongarse hasta 24 horas.

Criterios para una correcta destilación.

La destilación es un proceso delicado que requiere experiencia y supervisión constantes. Para obtener un aceite esencial de primera calidad, es necesario respetar los siguientes criterios:

• El alambique: debe ser de acero inoxidable, ya que el cobre y el hierro pueden formar óxidos. Aunque se ha demostrado que se obtienen aceites de características distintas usando uno u otro. 

• Baja presión: la destilación debe realizarse a baja presión, entre 0.05 y 0.10 bares, ya que la sobreoxidación se produce a alta presión.

• Duración de la destilación: debe ser larga para permitir la recolección del «totum» de las moléculas aromáticas, es decir, todas las fracciones denominadas «cabeza», «corazón» y «fondo».

• Agua: el agua utilizada debe ser agua de manantial poco o nada calcárea para evitar el uso de desincrustantes químicos.

• Almacenamiento y conservación: después de la destilación, los aceites esenciales deben ser filtrados y luego almacenados en tanques herméticos inalterables dentro de una bodega fresca. Solo se deben embotellar en botellas de vidrio opacas, marrones o azules, para asegurar que se almacenan al abrigo de la luz y el oxígeno.

Ahora las 12 maneras que se han utilizado para obtener aceites esenciales durante la historia, aunque algunas de estas ya no se recomiendan y otras mejor no utilizarlas pensando en la calidad del producto final.

1. Destilación al Vapor:

La destilación al vapor es la técnica preeminente en la obtención de aceites esenciales, aprovechando la capacidad del vapor de agua para extraer y transportar compuestos aromáticos de las plantas. Este proceso se lleva a cabo en un alambique, donde las plantas se someten al vapor de agua a temperaturas específicas. La ventaja clave radica en la preservación de los compuestos volátiles, aunque puede influir en los componentes sensibles al calor. Esta técnica es altamente versátil y aplicable a una diversidad de plantas aromáticas. Su uso se extiende a nivel mundial, especialmente en climas cálidos, y es la opción preferida para plantas con aceites esenciales valiosos y volátiles.

2. Destilación al Vapor a Baja Presión:

La destilación al vapor a baja presión comparte similitudes con la destilación al vapor convencional, pero opera a presiones reducidas. Esta variante busca conservar mejor los compuestos más delicados presentes en las plantas. Aunque requiere un equipo más especializado, la inversión se justifica por la preservación de la integridad de los aceites esenciales más sensibles. Esta técnica encuentra aplicación en regiones donde se cultivan plantas que son particularmente susceptibles al calor y la presión convencional.

La mayoría de los aceites esenciales se obtienen por destilación al vapor a baja presión.

Para obtener un aceite esencial de calidad, el destilador artesanal sigue unas especificaciones estrictas y utiliza todos sus conocimientos para recoger la quintaesencia de la planta sin alterarla.

  El proceso consiste en dejar que el vapor atraviese un tanque lleno de plantas aromáticas, flores, semillas, madera, etc.

  A la salida del tanque de destilación, y bajo una presión controlada, el vapor enriquecido con aceite esencial pasa por un serpentín donde se condensa.

  A continuación, un esenciero (antes llamado jarrón florentino) recoge el agua y el aceite esencial. La diferencia de densidad entre los dos líquidos permite una separación fácil del aceite esencial

Antes de que se invente este tipo de destilación , se utilizaba el prensado como forma de extraer los aceites esenciales de las plantas.

      
    

3. Destilación al Vapor con Arrastre de Vapor:

La destilación al vapor con arrastre de vapor es una técnica que combina vapor de agua con aceites calientes durante la extracción. Este proceso facilita la liberación de los compuestos aromáticos más densos de las plantas. Aunque eficiente para plantas con aceites más pesados, puede afectar la calidad general del aceite esencial debido al calor aplicado. Sin embargo, es una opción valiosa para obtener aceites esenciales de plantas con perfiles aromáticos únicos y densos. Esta técnica se aplica a nivel mundial según la planta de origen y la composición química deseada del aceite.

4. Destilación por Arrastre de Agua:

La destilación por arrastre de agua es un método que utiliza agua caliente en lugar de vapor de agua para extraer los aceites esenciales de las plantas. Aunque es menos eficiente en términos de rendimiento que la destilación al vapor, es particularmente beneficioso para plantas que son sensibles al calor extremo. En climas donde se cultivan plantas termosensibles, esta técnica es esencial para preservar la calidad y composición de los aceites esenciales. Su aplicación geográfica se limita a regiones específicas con condiciones de cultivo particulares.

5. Destilación por Enfriamiento:

La destilación por enfriamiento, también conocida como destilación fraccionada, se especializa en la extracción de aceites esenciales de plantas cítricas. Este método implica congelar o enfriar las plantas antes de la destilación, preservando así los aceites volátiles que de otra manera podrían perderse debido al calor. Limitado a ciertos tipos de plantas, la destilación por enfriamiento destaca en regiones con cultivos cítricos importantes. Su aplicación es esencial para garantizar la retención de los delicados perfiles aromáticos característicos de los aceites cítricos.

6. Destilación por Arrastre de Aire:

La destilación por arrastre de aire es un método que utiliza corrientes de aire para extraer compuestos aromáticos de las plantas. Aunque puede considerarse menos eficiente en términos de extracción completa de los aceites esenciales, su principal ventaja radica en el menor consumo de energía. Este método se utiliza en regiones donde el acceso a vapor de agua o agua puede ser limitado. Aunque no es la opción más común, su aplicación puede ser valiosa en situaciones específicas, especialmente cuando se busca minimizar el impacto ambiental y los costos operativos.

7- Percolación o hidrodifusión

Este método consiste en enviar vapor de agua de arriba a abajo. Es más rápido y permite obtener una mejor calidad de las sustancias aromáticas, pero carga los aceites esenciales con sustancias no volátiles. Esto se conoce como "esencia de percolación".

8- Extracción con CO2, dióxido de Carbono.

Muy moderno y caro, este método consiste en hacer pasar una corriente de CO2 a alta presión que hace que los compartimentos de esencia exploten y arrastren las sustancias aromáticas.

La extracción con CO2 es un desarrollo que se ha comenzado en las últimas décadas y es por este motivo relativamente reciente.  Se producen aceites puros y de una calidad única, que difieren en gran medida de aquellos aceites destilados con vapor. Una de las ventajas de su uso es que, al ser el CO2 un gas inerte, no reacciona químicamente con el aceite que se extrae, es no-tóxico, incoloro e inodoro, al mantener temperaturas bajas, los componentes que podrían ser dañados por la temperatura no sufren ningún daño; no hay notas más bajas o más altas; se retienen los olores y sabores naturales característicos se mantienen.

Básicamente, el dióxido de carbono puede tener estado líquido o gaseoso dependiendo de la presión atmosférica y temperatura a la que está sometido. Por encima de los 33°C y a más de 200 atmósferas (es decir, 200 veces la presión atmosférica regular), el CO2alcanza el "estado hipercrítico", es decir, está a muy alta temperatura para ser un líquido convencional, y muy presurizado para ser un gas convencional; se encuentra, entonces, en el punto de inflexión. Por este motivo se puede dispersar sobre la carga y tener propiedades solventes. 

La extracción de CO2 hipercrítico permite la producción de aceites a bajas temperaturas y de forma rápida, en solo unos minutos, sin dejar residuos químicos en el producto final. Una vez completada la extracción, se libera la presión y el dióxido de carbono regresa a su estado gaseoso y deja como resultado el aceite en estado puro.  

Debido a que la extracción se realiza en una cámara sellada, se puede recuperar todo el aceite, incluso los componentes más frágiles y volátiles. Sin embargo, existe una desventaja de este tipo de proceso; los residuos de pesticidas presentes en las plantas dejan valores mayores en comparación con métodos de extracción más convencionales. Por otro lado, también es cierto que la extracción por CO2recupera todo el material de la planta.  

9- Enfleurage o Rozamiento.

El enfleurage se suele reservar para las flores que contienen concentraciones muy bajas de esencia (jazmín, mimosa, etc.). Las flores se ponen en contacto con grasas absorbentes que se saturan gradualmente de esencia. Las pomadas que se preparan así se utilizan tal cual o consumidas por el alcohol absoluto. Así se obtienen extractos alcohólicos de flores, llamados «absolutos».

Se utilizaba históricamente en la extracción de aceite de las flores a partir del rozamiento o enfleurage.  

Las flores eran colocadas en láminas de vidrio, llamadas “bastidor”, que estaban cubiertas de grasa purificada. La grasa absorbía el aceite esencial de las flores y una vez terminado, la flor se removía y reemplazaba por una nueva. Este proceso era repetido tantas veces como sea necesario hasta que la grasa esté saturada con aceites esenciales. El resultado de este proceso era denominado "pomada"; luego era disuelta en alcohol. Si bien la grasa no se disuelve en alcohol, el aceite esencial sí. El líquido resultante de este proceso, se calentaba con cuidado y al evaporarse primero el alcohol, el aceite esencial en su estado puro quedaba en el recipiente.

10- Procedimiento por agotamiento. No recomendado.

La extracción de esencias se puede hacer con disolventes volátiles (benceno). Se obtienen concretos de flores y hojas que se convierten en absolutos por agotamiento con alcohol y luego en «esencias concretas» después de la evaporación. Los concretos suelen contener un 2-3% de disolventes residuales. Por lo tanto, estas esencias solo se pueden utilizar para la olfatoterapia.

11- Presión en frío

En el caso de los cítricos (limón, mandarina, pomelo, etc.), hay que utilizar otro proceso que consiste en romper mecánicamente los «compartimentos de esencia» de la cáscara de los cítricos frescos para recoger las esencias. Los puristas llaman al producto que se obtiene «esencia» y no «aceite esencial» porque no se han producido cambios químicos relacionados con los disolventes o el vapor de agua. Debido al amplio uso de insecticidas en los cítricos, el origen de todas las esencias de cítricos destinadas a ser consumidas debe tener un certificado ecológico.

12- Extracción con solvente. No recomendada.

Este es uno de los métodos más modernos de extracción y se utiliza principalmente con aceites de flores costos y delicados como el jazmín, rosas y nardos, etc. Técnicamente los productos utilizados en la extracción solvente no son aceites esenciales, sino que nos referimos a ellos de manera más exacta como "absolutos".

Desafortunadamente, la extracción con solvente utiliza químicos fuertes que pueden dejar residuos en el absoluto aromático, y que pueden resultar en una posible irritación cutánea. Motivo por el cual, los absolutos no se consideran adecuados para realizar masajes.  

En resumen, cada método de destilación o sistema para obtener el aceite juega un papel crucial en la obtención de aceites esenciales, influyendo directamente en sus propiedades y aplicaciones finales. La elección cuidadosa del método depende de diversos factores, desde la naturaleza de la planta hasta las condiciones geográficas y climáticas. La destilación, en todas sus formas, sigue siendo una técnica artesanal y científica esencial en el apasionante mundo de la aromaterapia.

         
      

Recomendación en la elección del Método según el tipo de Aceite:

• Cítricos: Destilación por enfriamiento.

• Flores Sensibles al Calor: Destilación al vapor a baja presión.

• Hierbas y Hojas: Destilación al vapor.

• Raíces y Maderas: Destilación al vapor con arrastre de vapor.

Aquí puedes ver una tabla con los métodos de extracción para algunos aceites esenciales: 

Aceite Esencial	Mejor Sistema de Destilación
Abeto Balsámico	Destilación al vapor
Albahaca	Destilación al vapor
Anís estrellado	Destilación al vapor
Bergamota	Prensado en frío
Canela	Destilación al vapor
Cardamomo	Destilación al vapor
Cedro	Destilación al vapor
Cítricos (mezcla)	Prensado en frío
Clavo de olor	Destilación al vapor
Copaiba	Destilación al vapor
Enebro	Destilación al vapor
Espliego	Destilación al vapor
Eucalipto	Destilación al vapor
Elemí	Destilación al vapor
Geranio	Destilación al vapor
Geranio de Egipto	Destilación al vapor
Hinojo	Destilación al vapor
Incienso	Destilación al vapor
Jazmín	Extracción con disolventes
Lavanda	Destilación al vapor
Laurel	Destilación al vapor
Lilac	Extracción con disolventes
Limón	Prensado en frío
Mandarina	Prensado en frío
Mandarina roja	Prensado en frío
Manzanilla	Destilación al vapor
Manzana verde	Extracción con disolventes
Menta	Destilación al vapor
Mirra	Destilación al vapor
Naranja	Prensado en frío
Neroli	Destilación al vapor
Nuez moscada	Destilación al vapor
Palo de Rosa	Destilación al vapor
Pachulí	Destilación al vapor
Petitgrain	Destilación al vapor
Romero	Destilación al vapor
Salvia	Destilación al vapor
Sándalo	Destilación al vapor
Tomillo	Destilación al vapor
Toronja	Prensado en frío
Vetiver	Destilación al vapor
Verbena de limón	Destilación al vapor
Ylang Ylang	Destilación al vapor
Yuzu	Prensado en frío

Es importante señalar que la destilación al vapor es un método común para obtener aceites esenciales de diversas plantas, ya que ayuda a preservar mejor las propiedades químicas de los aceites. Sin embargo, cada aceite esencial puede tener requisitos específicos según la planta de la que se extrae. Asegúrate de consultar fuentes adicionales para obtener información más detallada sobre cada aceite esencial y su proceso de destilación.

¿Cuánto cuesta hacer aceites esenciales?

El proceso de extracción de aceites esenciales puede ser costoso. Una de las razones principales es la cantidad de planta requerida para obtener una pequeña cantidad de aceite esencial. Por ejemplo, se necesitan entre 100 a 150 kilos de flores frescas de lavanda para obtener solo 1 litro de aceite esencial con el método de destilación al vapor, que es el ideal para la extracción en este caso. Es un reflejo de la pureza y concentración del producto.

La destilación en cifras:

Para obtener 1 kg de aceite esencial, se necesita:

• 7 kg de botones florales de clavo - Eugenia caryophyllus.

• De 2.5 a 4 toneladas de pétalos de rosa de Damasco - Rosa damascena.

• 5 toneladas aproximadas de melisa - Melissa officinalis.

• 50 kg de lavandín - Lavandula x burnatii clone reydovan.

• 150 kg de espliego - Lavandula angustifolia ssp. angustifolia.

• 1 tonelada de siempreviva amarilla - Helichrysum italicum ssp serotinum.

Otras comparativas:

• Se requiere 1,4 kg de lavanda fresca para producir 15 ml de aceite esencial de lavanda.

• Una gota de aceite esencial equivale a 15 – 40 tazas de té medicinal, o hasta 10 cucharaditas de tintura (Krumbeck 2014).  

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